乙烯氧氯化催化劑裂解的目的是在高溫下將低成本重油裂解成較小的碳氫化合物（如汽油）。同時獲得烯烴硬芳烴等化工原料。裂化反應在高溫高壓（650℃以上，1.5～2.0MPa）下進行，不使用催化劑，一般稱為熱裂化；它也可以在較低的溫度和壓力（415～525℃，0.07～0.13MPa）下進行，這就是催化裂化。

由于催化劑的使用，乙烯氧氯化催化劑裂化比熱裂化具有更多的優點。例如，催化裂化生產的汽油具有高辛烷值和良好的穩定性。它適用于高壓縮比汽油發動機的燃料，并且不容易爆震。熱裂解汽油和柴油的產率通常只有65%催化裂化可達到約80%。由于熱裂化裝置在生產過程中發生結焦，爐管將繼續結焦。當焦化達到一定程度時，必須停止工作以進行燒焦。催化裂化不受此限制。只要采取適當的措施來減少設備的腐蝕和磨損，就可以延長啟動周期。因此，自1930年催化裂化工藝成功發展以來，它已成為裂化的主要工藝。

乙烯氧氯化催化劑在裂解的早期階段制備了天然粘土。它的主要成分是硅酸鋁。由于其質量差，未來將被合成硅鋁催化劑取代。自1960年以來，人們開發了性能更好的分子篩催化劑。分子篩有很多種。工業上常用的有A型、X型、Y型沸石和絲光沸石等，Y型沸石主要用作裂化催化劑。使用分子篩的優點是：裂化過程中汽油產率和辛烷值增加。